公元前十二世紀商代末年，周太王古公父的長子太伯偕弟仲雍南奔荊蠻，定居梅里（今錫山市梅村鎮），自號勾吳。吳王諸樊元年（前560）遷都吳（今甦州）。公元前473年，越滅吳，無錫屬越。公元前334年，楚滅越，無錫屬楚。公元前248年，無錫又屬楚春申君黃歇的封地。 秦統一六國後，將全國劃分為三十六郡，無錫屬會稽郡。西漢高祖五年（前202），始建無錫縣，屬會稽郡所轄二十六縣之一。西漢初年，無錫先後屬楚王韓信、荊王劉賈和吳王劉濞的封地。武帝元封元年（前110），無錫為侯國，封多軍為無錫侯。征和四年（前89），廢侯國，復為無錫縣。新莽時改無錫縣為有錫縣。東漢初，復稱無錫縣。永平元年（58），封外戚陰盛為無錫侯，無錫為侯國。永建四年（129），無錫改屬吳郡。三國時，無錫縣屬吳國。嘉禾三年（234）廢無錫縣，分吳郡無錫以西為屯田，置毗陵典農校尉。晉太康元年（280），復置無錫縣，屬毗陵郡。南朝時期，無錫縣屬晉陵郡。宋永初年間（420-422），原屬南沛郡的杼秋縣僑置無錫縣境西北部。齊建武四年（467），廢杼秋縣，存無錫縣。 隋開皇九年（589），改晉陵郡為常州，轄無錫縣。唐代無錫縣先且屬江南道、江南東道和浙江西道。大歷十二年（777），升無錫縣為滿四千戶的望縣。天復二年（902），無錫縣屬吳王楊行密封地。五代十國時期，無錫屬吳國，後歸屬于南唐國。宋代無錫縣屬常州。元代升無錫縣為無錫州，屬常州路。元末，無錫州屬張士誠所建之吳國。明代無錫州復稱為無錫縣，屬常州府。清初，無錫縣屬江南省常州府，康熙六年（1667），江南省分置江甦、安徽兩省，無錫縣屬江甦省常州府。雍正二年（1724），析無錫縣為無錫、金匱兩縣，同屬常州府。咸豐十年（1860），太平軍在甦州建甦福省，無錫、金匱兩縣屬甦福省常州郡。同治二年（1863），太平軍失敗，又恢復無錫、金匱兩縣，屬江甦省常州府。1911年辛亥革命無錫、金匱兩縣光復後，兩縣仍合並為無錫縣，屬江甦省。 1949年4月23日，無錫解放，析城區及近郊為無錫市，鄉區為無錫縣。無錫市為甦南行政公署直轄市，並為甦南行政公署駐地。無錫縣屬甦南行政公署所轄的武進專區（後稱常州專區）。1953年，撤銷甦南行政公署，無錫市為江甦省直轄市，無錫縣改屬甦州專區。1983年3月，江甦省實行市管縣新體制，無錫市轄無錫縣、江陰市和宜興市。1995年6月，無錫縣撤縣設市，改稱錫山市。2001年1月，撤錫山市（原無錫縣）設錫山區、惠山區。
